Выросший под опекой бабки, императрицы Екатерины Второй, считавшей его главным претендентом на трон, и под влиянием наставника-европейца Лагарпа, Александр склоняется к либеральным идеям. Он с одобрением смотрит на начальный период власти Наполеона, лелея мысль о возможном установлении республиканского строя и в России. Когда к власти приходит Павел, юный наследник всё ещё верит в возможность преобразований. Но постепенно он разочаровывается и в отцовских чувствах, и в государственных способностях родителя. После гибели Павла Первого в результате заговора Александр, терзаемый виной за кончину отца, вынужден занять престол. Ему предстоит противостоять проискам знати и воле собственной матери, обладающей большим влиянием. Одновременно новый император отчётливо видит другую опасность: столкновение с непобедимым Наполеоном становится неизбежным, вопрос лишь в том, когда оно произойдёт.
